Экологические катастрофы — это экстремальные ситуации, оставляющие после себя в окружающей среде токсические факторы, которые влияют на состояние природы, на человеческое здоровье.
В зависимости от масштабов, экологические катастрофы делят на локальные и глобальные.
Локальные экологические катастрофы приводят к тому, что гибнут или получают серьезные нарушения одна или более локальные экологические системы.

Глобальная экологическая катастрофа – это проблематичное происшествие, которое возникает тогда, когда превышается допустимый предел каким-либо внешним или внутренним влиянием на биосферу.
Обычно экологические катастрофы делят на антропогенные и природные или на природные, социальные и технологические. Природные катастрофы – это обычно стихийные бедствия, происходящие в результате освобождения земной энергии природными элементами (землей, огнем, воздухом, водой). Это извержения вулканов, землетрясения, оползни, лавины, наводнения, цунами, таяние ледников, тайфуны, торнадо, пожары, которые возникают от молнии или в результате извержения вулканов. Данные природные феномены порождают жертвы, когда доходят до городов и других жилых мест. Некоторые относят к природным катастрофам и биологические. Их вызывают флора и фауна. К ним относят эпидемии, нашествия саранчи, крыс, термитов, аллергические реакции.
Технологические катастрофы обычно характеризуются пожарами, прорывами плотин, разрушениями зданий, взрывами (газопроводов, складов боеприпасов, горючего), а также катастрофами на промышленных предприятиях, буровых морских платформах, морском, железнодорожном и авиационном транспорте, загрязнение почвы, воды и атмосферы.

К антропогенным или общественным катастрофам причисляют панику, бунты, терроризм, мятежи, вооруженные конфликты, голод.

К самой известной причине экологических катастроф относятся техногенные аварии. Это аварии, которые вызваны в результате деятельности человека. Данные экстремальные ситуации отличаются от военных конфликтов и стихийных бедствий. Это определяет особенности вовлеченных в них людей, которые психически реагируют.

Смерть людей, потеря здоровья или появление последствий для человеческого здоровья и его семьи – наиболее характерный перечень последствий после экологических катастроф.

Последствия больших аварий и их переход в экологические катастрофы происходят из-за того, что не всегда людей вовремя информируют о случившемся бедствии; эвакуация, как людей, так и животных из области аварий проводится с недостаточной оперативностью; люди обычно бывают неготовыми, чтобы противостоять последствиям выбросов, которые возникают в результате аварий. Катастрофы возникают и как последствия безалаберного отношения людей к окружающей природе.

В настоящее время считают рациональным понятие «природная катастрофа» причислять к природным экстремальным ситуациям. Независимо от того, по какой причине она возникла, так как роль техногенных (антропогенных) воздействий постоянно увеличивается и тесно связана с природными по конфигурациям проявлениями их последствий (опустынивание, наводнения, которые связаны с разрушением плотин, пожары и т.д.).